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Im Prinzip war Karl II. wie sein ältester Bruder, Kaiser Maximilian II., ein relativ toleranter Mann, bis er durch seine Gattin, Maria von Bayern, und deren ältesten Bruder, dem Herzog Wilhelm V. von Bayern, überzeugt wurde, dass die Protestanten und Calvinisten nicht nur den Katholizismus, sondern auch die Herrschaft der hohen Adeligen beseitigen wollten. So schrieb sein Schwager Wilhelm V. von Bayern ihm: "... unter dem Vorwand der Religion erlaubten sich die Unkatholischen alle Uebergriffe im Politischen." "Nicht mehr galt es, bloß dem Anstürmen gegen alles Katholische einen Damm zu setzen, die Rechte als Landesherr mußten gesichert werden." Durch diese Verknüpfung von Religion, dem Katholizismus, und Politik, der Angst der hohen Adligen, gestürzt zu werden, konnten sich die Jesuiten ans Werk machen, die hohen Adligen besonders im Süden Deutschlands als "Bundesgenossen" in ihrem Kampf gegen die "Unkatholischen" zu gewinnen. So ließ zum Beispiel Karl II. im Januar 1580 durch seinen Kanzler seinen Baronen und Rittern bereits Folgendes verkünden: "... ihre [der Lutheraner] Handelnsweise ziehe dahin, dem Fürsten Krone und Scepter zu entwinden. Weiter jedoch als bisher werde Ihre Durchlaucht [Karl II.] nicht zusehen: das Benehmen der Stände streife an offene Empörung; solche zu dämpfen, werde der Erzherzog noch Mittel finden." Und seinen protestantischen Untertanen erklärte er: "Unmöglich ... könne ihr Treiben für Religion, er müsse es für lautere Rebellion halten." (in: Friedrich von Hurter: Maria, Erzherzogin zu Oesterreich, Herzogin von Bayern, Schaffhausen 1860, S. 45-46). Wilhelm V. von Bayern trieb seit 1582 zudem seine Schwester Maria, die Gattin von Karl II., besonders an, dem Katholizismus im Erzherzogtum von Innerösterreich zum Sieg zu verhelfen. "Ein erfreulicheres Jahrgeschenk, schrieb er [Wilhelm V. von Bayern] ihr [Maria von Bayern, Erzherzogin von Innerösterreich] bald nach seiner Heimkunft [von Graz im Jahr 1582], könnte sie ihm nicht anbieten, als die Entlassung alles lutherischen Hofgesindes; für Ersatz werde er gerne sorgen. Weßhalb Bedenken tragen? bemerkte er. Die Landstände hätten kein Recht, desselben sich anzunehmen, und, fügte er scherzend bei, der Türke werde deßhalb auch nicht in das Land einfallen ... Diesen Rath an die Schwester wiederholte er öfters." (in: Friedrich von Hurter: Maria, Erzherzogin zu Oesterreich, Herzogin von Bayern, ebenda, S. 47)
Im Jahr 1578 war es im Erzherzogtum von Innerösterreich noch toleranter zugegangen: "Vor versammelten Ständen gab Erzherzog Karl in Gegenwart seiner Geheimen Räte das feierliche Versprechen ab, daß niemand mehr, auch die Bürger in den Städten nicht, in seinem Gewissen beschwert werden solle. Auch aus den privilegierten Städten Graz, Judenburg, Klagenfurt und Laibach sollten die lutherischen Prädikanten nicht vertrieben werden. Solch weitreichende Zugeständnisse ließen sich die protestantischen Stände einiges kosten. Mit dem Geld, das sie zusammenbrachten, entstand die Festung Karlstadt an der Kulpa, die Innerösterreich vor einem türkischen Angriff von Süden her schützen sollte." (in: Johann Franzl, Ferdinand II. - Kaiser im Zwiespalt der Zeit, ebenda, S. 15).
"In ritterlichen Uebungen ... große Gewandtheit, so daß er in Kampfesspielen zum öfteren den Preis davon getragen ... tüchtiger Bergsteiger ... überhaupt von Jugend an Freund körperlicher Bewegung ... gleich fertig sprach er wie seine Muttersprache latein, italienisch, französisch und spanisch. Zur Geschichte hatte er eine besondere Neigung, so daß Glaubensverschiedenheit ihn nicht abhielt, den Hieronymus Megiser aus Stuttgard als seinen Geschichtsschreiber zu bestallen ... Denn für seine Person war er höchst mäßig und trug kein Verlangen nach ausgesuchten Speisen. Wein trank er wenig." (in: Friedrich von Hurter: Maria, Erzherzogin zu Oesterreich, Herzogin von Bayern, ebenda, S. 60)
"Der Tagesablauf des [jungen] Erzherzogs [Karl II.] war streng geregelt. Vom Aufstehen am morgen bis abends zum Schlafengehen sollte der Hofmeister nach Möglichkeit ständig bei seinem Zögling sein. Nach dem Anziehen und dem Morgengebet musste Karl 'zu der heiligen mess' und danach in den Unterricht gehen und fleißig lernen. Würde er die ihm von Präzeptor (= Lehrer) aufgegebenen Aufgaben nicht erfüllen, sollte ihm dieser 'in der schuell' sowie der Hofmeister außerhalb derselben 'mit ainem ruetlein ain sorg einjagen', ihm also mit der Rute drohen. Wenn das nichts nützte, sollte der Hofmeister es Ferdinand [I., dem Vater,] mitteilen, damit sein Sohn durch ihn 'in geburender sorg, zucht und straff behaltten werden möge.'" (in: Zur Herrschaft geboren – Kindheit und Jugend im Haus Habsburg von Kaiser Maximilian bis Kronprinz Rudolf, ebenda, S. 72). Aber schon sehr früh waren sich die jungen Prinzen im Hause Habsburg ihres hohen Standes bewusst. So ist eine Bemerkung des fünfjährigen Karl II. gegenüber seinem Hofmeister überliefert: "Ich bin Herr im Hauß, es miest Thuen [Ihr müsst tun], Was ich will."
In seinem Testament schrieb der Erzherzog Karl II. von Innerösterreich im Jahr 1584: "Sein ältester Sohn [Ferdinand II.], der ihm in der Regierung nachfolgen würde, solle verpflichtet sein, die katholische Religion in seinen Ländern zu erhalten und das 'schädliche sektische Wesen so viel als möglich ausrotten'. Und da dem Erzherzog dieser Passus des Testamentes noch zuwenig deutlich schien, bestimmte er noch einmal ausdrücklich, daß seine Erben und Nachkommen 'schuldig und verbunden' seien, die Fürstentümer nicht zu zerteilen und außer der katholischen Religion keine andere zu gestatten oder zu dulden. Denn an seine dem innerösterreichischen Adel gewährten Konzessionen in Religionssachen sollten seine Nachkommen nicht gebunden sein." (in: Johann Franzl, Ferdinand II. - Kaiser im Zwiespalt der Zeit, ebenda, S. 16).
Bevor er seine Nichte Maria von Bayern (1551-1608) am 26. August 1571 heiratete, hatten sein Vater Ferdinand I., sein ältester Bruder Maximilian II. und sein Cousin Philipp II. von Spanien viele Jahre lang versucht, ihn mit der englischen Königin Elisabeth I. (1533-1603) zu verheiraten. Letztere konnte jedoch die Habsburger nicht ausstehen, auch nicht den "freundlichen Karl", der schließlich die Lust am vergeblichen Werben verlor und sich für seine Nichte Maria von Bayern entschied, die er in seinen Briefen liebevoll seinen Schatz nannte: "Mein herzallerliebste Mariele und schaz". Sie liebten es, sich gegenseitig mit kostbarem Schmuck und anderen wertvollen Gegenständen zu beschenken und sich zusammen voll ihrer großen Jagdleidenschaft hinzugeben.
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